薬と健康食品の境界線はどこ？
薬ってなんだろう Vol.2

「薬になるから食べなさい」って、お母さんやお父さんに言われたこと、ありませんか？食べ物に含まれるさまざまな栄養素は、からだを作ったり、調子を整えたりするほか、病気にならないようにからだの機能を守り、高めるために使われます。
でも、食べ物って薬になるのでしょうか。

「薬になる食べ物」

「薬になるから……」と勧められたのは、健康を守るために、もっと健康になるために、日々とっておきたい栄養素を豊富に含む食べ物ではないでしょうか。例えば、ビタミンCが豊富なピーマンとか、カルシウムが豊富な小魚とか。あるいは、風邪をひいたときに「これを飲んで寝たら治るよ」と、しょうが湯やくず湯を作ってもらったこと、あるかもしれません。

確かに、食べ物に含まれる成分が、薬として使われることは多々あります。ビタミンCやカルシウムの薬もありますし、しょうが湯やくず湯の成分が入っている風邪薬もあります。

実はそもそも、話が逆なのです。
薬は、私たちが日ごろから食べているものをはじめ、自然界に存在する動物や植物、鉱物から「これは効きそう」という成分を見つけ出して作られたのが始まり。だから食べ物に、ある種の薬の成分が含まれることもあるのは当然と言えます。

サプリメントは食べ物？薬？

カプセルや錠剤になっていて、見た目は薬そっくりのサプリメントも薬ではありません。サプリメントを含め、「健康に良いと売られている食品」すべてを健康食品と呼びますが、健康食品はその名の通り、あくまでも食品であり、薬とは違います。

具合が悪いときにサプリメントをのんだことがあるという人もいるでしょう。でもサプリメントを含む健康食品は、健康な人を対象とする食べ物です。だから、野菜や果物などと同じように、誰でも自由に買えますし、薬のように、いつ、どのくらいのまなくてはならない、という決まりもありません。

「これは効きそう」が薬になるまで

では、「これは効きそう」という成分が薬になるには？
この世の中には、私たちのからだになんらかの影響を及ぼす物質が、たくさん存在します。薬になるものもあれば、毒になるものも。これらをまとめて「薬物」と呼びます。

薬物の作用はまず、理科の実験のように試験管などの道具を使って調べられます。「薬になりそうだけど、よくない作用も強い」「薬の作用もあるけれど、それほど効かない」「薬じゃなくって毒になる」といったものを除外し「これは本当に薬になりそうだ」というものが見つかったら、今度は動物に試してみます。どのくらい使えば効くのか、安全に使えるかなど検討します。この段階で「やっぱりこれは効かない」「効くけど安全性に問題がある」として、ダメになるものもたくさんあります。