薬が作用する仕組み。受容体とは。
薬が作用する仕組み Vol.1

では、薬はどのようにして、本来からだが持っている働きを強めたり弱めたりしているのでしょうか……。ターゲットは、細胞にある指令の受け口、「受容体」です。もともとからだの中には、細胞に指令を伝えるさまざまな「伝達物質」があり、それらが受容体と結合することで「○○しなさい」という指令が細胞に伝わります。それはまるで、「かぎ」と「かぎ穴」のような関係で、ピッタリ合うときだけ指令が伝わるのです。

薬はこの仕組みを利用しています。“合かぎ”となり、かぎ穴にピッタリ入って、「もっと○○しなさい」とからだの働きを促す薬を「作動薬」、伝達物質が受容体にくっつくのを邪魔して、「○○するのを抑えなさい」と、からだの働きをブロックする薬を「拮抗薬」と呼びます。

薬は、口から飲んだり皮膚に塗ったりしたあと、血液によって全身をめぐります。その際、別の臓器の細胞に同じ形のかぎ穴（受容体）がある、というのも実はよくあること。そのため、薬を作用させたい場所とは異なる場所の細胞に薬が作用してしまうことがあります。

たとえば花粉症の症状を抑えるために使う抗ヒスタミン薬。鼻水や目のかゆみを引き起こす「ヒスタミン」が、鼻や目の細胞にあるヒスタミン受容体にくっつかないように邪魔をして症状を抑えます。ところが、ヒスタミンの受容体は脳の細胞にもあります。ヒスタミンは覚醒や集中力アップに必要な物質でもあるので、脳の細胞でのヒスタミンの作用が抑えられると、眠気の副作用が生じます。